A. polyacanthus được phân bố khá rộng rãi ở vùng quần đảo Mã Lai, bao gồm các quốc gia: Indonesia, Philippines, Papau New Guinea, Malaysia; kể cả vùng bắc nước Úc, quần đảo Solomon, Vanuatu và New Caledonia. Loài này cũng đã được ghi nhận tại trung tâm quần đảo Caroline. A. polyacanthus thường sống xung quanh các rạn san hô và những bãi đá ngầm, hoặc trong các đầm phá, ở độ sâu khoảng 1 – 65 m, nhưng thường xuất hiện ở độ sâu trên 15 m[2][3].

Trong tiếng Hy Lạp, Acanthochromis được ghép từ 2 âm tiết: akantha nghĩa là "gai" và chromis nghĩa là "cá thia"[3].